早在1906—1909年，德國人恩斯特·伯施曼便穿越中國14個省區(qū)，對當時的建筑進行了全面考察，并拍攝了大量的照片。這比梁思成、林徽因的考察早了20年，他也因此得到了“中國建筑攝影鼻祖”的稱號。

本書是伯施曼1906—1909年中國建筑考察的成果之一，初版于1925年，共收錄700余幅照片，13余萬字。原書分兩卷，共包含20章，從城墻、大門、殿堂、屋頂裝飾等建筑結構本身出發(fā)，以圖文并茂的形式探討中國建筑藝術的本質特征。本書是中國古代建筑研究領域的開山之作，對梁思成《中國建筑史》的寫作產生了深遠的影響。